紅蓮の禁呪11話「傷跡」

 　思い出せ――

　夢の中で、何かが、彼女にささやく。

　こんな苦しみが、こんな痛みが、以前にもあった。

　心の奥に封じ込めていた苦悩を――思い出せ。

　あれは――いつのことだった？

　そうだ、二年前の冬だった。たいていの学校で、卒業式が間近に迫る頃。

　彼女は中学二年で、この季節、少女達にはありふれた悩みを持っていた。

　つまり、ずっと好きだった先輩が卒業してしまうのを、このまま黙って見送るか、どうか。

　幸い、彼女の想い人には、恋人がいるといううわさも聞かず、一縷いちるの望みはあった……たぶん。

　親友にも再三、相談した。

　彼女の親友は、そのさばさばした性格のなせる技か否か、男子生徒に友人がたくさんいたから、情報収集にはもってこいだったのだ。

　とはいえ、本人は恋愛にてんでうとく、肝心かんじんの悩み相談のほうは、からきしだったのだけれど。

　あたしも紅子みたいな性格だったら、卒業までに先輩ともっと仲良くなれたかもしれないのに。

　そんな風にうらやんだことも、一度ならずあったが、今となっては性格を改善している時間などない。

　彼女は何度となくため息をつき、悩みあぐね――そうして、決めた。

　当たって砕けるしかない。

　親友には、この決意は内緒ないしょにしておいた。

　そのほうが、うまくいったときの驚きと喜びも、倍になるというものだ。

　ダメだったときは――一緒に泣いてもらおう。

　Ｘデーを卒業式の一週間前に決め、それがあと数日に迫った、ある日。

　彼女は親友を捜して、校内を歩き回っていた。

　一緒にお昼を食べようと思っていたのに、姿が見あたらない。

　ようやく見つけたとき、友人は裏庭にいた。

「紅子」

そう呼ぼうとした。

　しかし、彼女の声はのどの奥に詰まったまま、出てくることはなかった。

　親友の傍らにもうひとつ、人影が見え、それがほかならぬ「彼」であることに気付いてしまったのだ。

　彼女の胸に、緊張と不安が走った。

「これ、お返しします」

　親友の、よく通る声が聞こえた。

　彼女はその手に持った水色の封書を、「彼」に渡すところだった。

「……好きな人がいるの？」

　相手の問いかけに、彼女はかぶりを振る。

「あたし……こういうことに興味ないんです。それに」

吐息が、白くこごる。

「あたしの親友が、先輩のことを好きなんです。だから……」

　その後のことは、よく憶えていない。

　気がつくと、教室に戻っていて――

　そう、それから何日か経って、電話がかかってきたのだ。「彼」から。

　その人は、涼やかな声で、彼女に尋ねた。

　今度の日曜、空いてる？と。

「ロードショウの券が２枚あるんで、一緒にどうかなと思って」

　彼女に否やのあろうはずがない。

　けれど、待ち合わせの時刻と場所を決め、さよならを言って受話器を置いたとたん、言いしれぬ不安に襲われた。

　紅子のことを、好きだったんじゃ……？

　ふられたから、あたしに乗り換えようとか？

　これはチャンスなんだろうか、それとも……。

　彼女は、わき上がってくる不安と悲観的観測を振り払った。

　どんな理由にせよ、好きな人とデートできるんだもの！そのことだけを考えて、楽しまなきゃ……いい思い出になるように。

　当日はたしかに、この上ないくらい楽しい一日となった。

　別れの間際、彼女が、

「あの……また、会ってもらえますか？」

と、尋ねるまでは。

　彼の顔から、先までの優しい笑顔が消えた。

「……ごめん」

　長い沈黙のあと、絞り出すような声で彼は言った。

「今日、君を誘ったのは……一色に頼まれたから、なんだ。自分より、ずっといい子だから、絶対気に入るから、って……だけど」

「いいんです！」

春香は思わず、相手の言葉をさえぎっていた。

「今日は、ありがとうございましたっ！」

そう言って、笑って見せたけれど。

　帰宅して自分の部屋に入ったとたん、涙があふれて、止まらなくなった。

　期待していたわけではない。

　しかし、希望を全て捨ててしまうには、彼の態度は、優しすぎた。だから、訊いてしまった。

　また会えるかどうか。

「ごめん」

　そう言ったときの彼の顔が、脳裏から離れない。

　そんなに悲しそうな顔しないで。

　そんなに辛そうな目をしないで。

　誰のせいでもない……そう、誰のせいでもなかった。

　だから、誰にも分からないよう、封じ込めたのに。

　忘れたのに。

　傷ついた心も、その痛みも――