夜になると山はその表情を一変させると人は言う。
気むずかしく、容易に人を寄せ付けない、と。
けれど、竜介はまるですべてを見通せるかのように身軽だった。
薄暮の山道を、風のように駆ける。
泰蔵の家から最寄りの結界石は、乾の滝へ向かう道にある。
数日前、魂縒のときに通った場所だ。
常人なら昼間でも半刻近くかかるだろう険しい山道を、彼は夕闇の中、ものの十分ほどで走破すると、目的地近くで歩を緩めた。
呼吸の乱れもなく、気配を消した彼は木立の影と同化する。
そのまましばし周囲を伺っていたが、何も起きない。
てっきり、待ち伏せされてると思ったんだが――？
訝しみながら、慎重に結界石に近づくが、相変わらず辺りは静まり返ったままだ。
石には、一枚の紙が貼りついていた。
墨跡も鮮やかに、漢字と幾何学紋様が描かれた和紙。青白い燐光を放っている。
呪符だった。
石そのものが破壊を免れていることに彼は一瞬安堵したが、次の瞬間にはむらむらと怒りが湧いてきた。
「くそっ、いったい誰がこんな……」
苦々しくそう一人ごちながら、目の前の呪符をはがそうと手を伸ばした、そのとき。
突然、闇の中から二本の腕が現れ、彼をうしろから羽交い締めにした。
「誰だ！？」
とっさに振り払うと、
「キャッ！」
という、小さな悲鳴。
聞き覚えのある声に、驚いて背後をかえりみれば――
最初に彼の目に飛び込んできたのは、季節外れな桜色の着物だった。
薄暮に浮かび上がる、白い顔。
そこには、日可理がいた。
「竜介さま……やっと、お会いできた」
彼女はいつになくなまめかしい吐息とともに彼の名前を呼ぶと、その胸に飛び込んできた。
「日可理さん！？ちょ、ちょっと待ってくれ。どうしてここに？」
竜介は当惑しながら日可理の肩を掴むと、自分から引き離した。
いつもほとんど化粧気のない彼女が、今日はめずらしく口紅を塗っている。
血の気のない白い顔の中で、真紅にきわだつ唇。
そのどこかうつろな表情は、見知らぬ女のようだった。
心臓が警鐘のように鼓動を打つ。
彼女の使う呪符は、目の前のこの怪しげな呪符同様、和紙に墨で書かれていた。
身内に気をつけろ、という黄根の忠告が脳裏をよぎる。
気を許すな。
竜介は日可理からさらに一歩後退して、結界石に近づいた。
「どうして……？」
日可理は竜介の質問をおうむ返ししながら、彼が後退したと同じだけ間合いを詰める。
それまで無表情だったその唇が、きゅうっと笑みの形を作った。
「無粋なことをお尋ねになるのね」
竜介はそれに対して答えず、後ろ手に結界石に貼られた呪符をはがそうとした。
結界を復活させ、紅子たちのところに早く戻りたかった。
日可理がどういう意図で結界を消したにせよ、これ以上のことはできないだろう――そう高を括ってもいた。
その思い込みが、一生の不覚となるとも知らずに。
竜介の手が呪符に触れたとたん、日可理は驚くような素早い身のこなしで竜介の間合いに入ると、その手を捉えた。
あっと思った次の瞬間、潤んだ黒い瞳が彼の間近にあった。
日可理の顔が、白く輝く。
ほんの一瞬だった。
一瞬で、竜介はみじろぎどころか、視線さえ動かせなくなっていた。まるで全身が生きた彫像にでも変えられてしまったかのように。
背中を冷たい汗が伝い落ちる。
じりじりするような沈黙の中、彼女の動きはひどく緩慢だった。唇に笑みを浮かべたまま、ゆっくりと竜介の胸に両手を当てて頬をすり寄せる。
「わたくしたち、もっと早くこうしているべきでしたのに……」
そう言いながら。
桜色の袖からのびた白い腕が、白蛇のように竜介の胸をすべり、上がっていく。
肩へ、そして首筋へ。
日可理の顔が近くなる。
鼻腔をくすぐる、甘い吐息。
やめろ。
日可理が何をしようとしているか気づいたとき、竜介は叫ぼうとした。
だが、表情を変えることさえできないまま――
柔らかな、けれど驚くほど冷たい感触が、彼の唇を奪った。
＊ ＊ ＊
竜介と鷹彦がダイニングを出てすぐ、泰蔵は紅子の手を借りて、慌ただしく戸締まりや屋内の消灯の確認を始めた。
「わしらに気配を消すすべがない以上、こんなことは気休めにしかならんが……ま、やらんよりはいいだろう」
日はすでに落ちて、窓から入る光はない。
代わりに、泰蔵の身体が放つ青い光が辺りを照らしている。
「さてと、あとは玄関だな」
彼は紅子について来るよう身振りで示すと、先に立って歩き出した。
二人が廊下を歩いて行くと、玄関にいた鷹彦が気づいて振り返った。
闇の中に浮かぶ、もう一つの青い輝き。
「行ったか」
玄関の明かりを消しながら、泰蔵は鷹彦にそう声をかけた。
「はい、一番近い結界石の様子を見てくるそうです」
鷹彦の返答に、紅子は魂縒のときに通った道を思い出しながら言った。
「ここから一番近い結界石って、乾の滝に行くとき見たあれだよね？」
鷹彦は「そうそう」とうなずいてから、
「しっかし、やつらはどうやって結界を消したんだ？結界石のどれか一つにでも何かあれば、結界が消える前に俺らにわかるはずなのに」
いかにも腑に落ちないという風に頭を抱えた。
泰蔵もそれにふむ、と鼻を鳴らして同意を示し、
「わしらは結界をいささか過信していたな。まさかこんなふうに仕掛けられるとは」
苦いものを含んだ口調で言いながら、彼は上がり框に腰を下ろして靴を履き始めた。
「お前さんたちも靴を履いておきなさい。何かあったとき、裸足では困るだろう」
そう促されて、紅子は自分のスニーカーを履いた。
が、紐をしっかり結び直そうとして、指が震えていることに気づく。
――心細い。
竜介がいない。たったそれだけのことで、膝を抱えてうずくまりたいような気持ちになるなんて。
「そんな顔しないでくれよ、紅子ちゃん」
鷹彦が、青い光輝に包まれた手を紅子の肩に置いて、言った。
「大丈夫。師匠と俺っちがついてる」
「……うん、ありがとう」
そう言って、紅子が笑って見せた、そのとき。
泰蔵が口に人差し指を当て、鋭く「シッ」と言った。
たすけて、という微かな声と、すすり泣き。
その場にいる全員が、知っている声だった。
涼音の声だ。
同時に、彼らの身体に現れた異変があった。
首筋の痛痒感である。
「出てこい。炎珠の神女」
聞き覚えのある声が、響き渡った。少女の姿をした、黒衣の死神。
「出てこねば、この娘を斬る」
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