紅蓮の禁呪138話「凍える世界で・五」

 

　残る問題は、重力を無視している上に分厚い氷に覆われた場所までどうやって行くのか、ということと、紅子をどうやって助け出すのか、ということの二点となったわけだが、一つ目の問題はあっさりと解決した。

「わたしの異能を使えばよかろう」

　朋徳がそう申し出たからだ。

「ただ、わたしの瞬間移動も万能ではない。黒帝宮の真下からならば何とかなるがな」

「それなら、うちの本社ビルがちょうどいい場所にありますよ」

　竜介が提案した。

　紅子が東京から白鷺家への移動のときにも使った、わだつみホールディングス本社ビルのことだ。

　まさに新宿にあり、ヘリポートを使えば、わずかだがさらに距離が短くなる。

「充分だ」

　朋徳が満足気にうなずく。

　あとは救出方法だけだが、難攻と思われた城まで行く方法が提示された今、すぐにでも紅子のところへ駆けつけたいと浮足立つ紺野家の面々を制し、彼は言った。

「行くのは冬至の夜だ。やつらが儀式を立ち上げる直前を狙う」

「それが賢明と存じます」

　同意したのは日可理である。

「紅子さまの周囲には今、厳重に結界がめぐらされております。たとえ黄根さまの異能をもってしても、近づくことさえできないでしょう」

　紅子さまが黒珠の結界から出されるのは、儀式のとき。

　龍垓と迦陵はわたくしたちの動きを読んで、儀式に張り付きます。

　黒珠の力はすべて儀式に使われ、わたくしたちの侵入を阻むための結界をめぐらせる余力はありません。

　玄蔵が尋ねた。

「『影』たちの存在は無視して大丈夫なのかね」

　さきほど日可理が、「影」は実体と幻の中間のようなものだと言ったことが気になったらしい。

「彼らが実体になれるのは、黒珠に余力があるときだけです」

　と、日可理は答えた。

「儀式にその力が集中しているときは、彼らはわたくしたちに何の影響も及ぼすことはないでしょう」

「じゃあ、俺たちは実体があるやつらだけ相手にすればいい、ってことか」

　鷹彦が早くも楽天的な意見を口にする一方、泰蔵が慎重に問いただす。

「伺候者たちの異能は？」

　日可理は頭を振る。

「彼らは飽くまで儀式の補佐をする『器』として実体を与えられただけですので、異能は持っていません。制圧は容易です」

　すると、鷹彦が上機嫌で言った。

「いよいよ楽勝じゃん」

　しかし、そのとき、朋徳が厳しい口調で言った。

「お前は勘違いをしているぞ。我々の目的は、やつらが我々に仕掛けようとしている儀式を乗っ取ることだ」

　紅子さえ助け出せたらそこで終わり、というわけではないし、龍垓と迦陵との戦闘で人数が欠けることも絶対に避けねばならない。

　なぜなら、伺候者となる四人が足りなくては、元も子もなくなるからだ。

「我々七人のうち、伺候者となる四人はそれぞれ黒珠の伺候者を排除し、そのまま儀式を立ち上げる」

　朋徳が続ける。

「したがって、龍垓と迦陵の相手をするのは三人だ」

「三人だけ……」

　鷹彦の表情が神妙になった。

「儀式が終わるまで攻撃を防ぎきればいいんだ」

　泰蔵はとりなすようにそう言ったものの、内心では己の経験と照らし合わせて、それが言うほどには容易くないだろうとも思っていた。

　そして、それはあの怪物たちと対峙したことのある者全員の共通認識でもあった。

　では、伺候者なら、あの怪物たちと対峙するよりも生き残る確率が高いのかといえば、そうでもない。

　儀式の最中に術圧が大きすぎて命を落とす者たちがいたことを、彼らは魂縒の儀式のとき御珠の記憶として受け継いでいる。

　誰が伺候者となり、誰が龍垓たちの相手をするか。

　沈黙が降りたとき、それを破ったのは朋徳の声だった。

「わたしは伺候者に入る」

　彼は言った。

「紅子に最後の魂縒を受けさせねばならん。黄珠はわたしでなければ召喚できないからな」

　すると、日可理も決然とした表情で口を開いた。

「わ、わたくしは、迦陵と戦います」

「日可理……」

　驚いた顔で何か言おうとする弟を、彼女は制した。

「わかって、志乃武さん。わたくしは決着をつけなければならないの」

「良い心意気だ、と言いたいところだが、それはだめだ」

　朋徳が日可理をさえぎる。

「白鷺家の二人は、どちらも伺候者に入ってもらう。迦陵の相手をするのは、泰蔵さんだ」

　言いながら、彼は泰蔵を見た。

　泰蔵も彼を見返し、二人は無言でうなずき合う。

　伺候者はあと一人。

　竜介は手を挙げた。

「俺も、伺候者に入ります」

　紅子を意識界から連れ戻すときに決めたことだった。

　ところが、朋徳はすげなく首を振った。

「四人目の伺候者は、玄蔵くんに頼む」

「はい」

　玄蔵がうなずく。

　すると、

「え、んじゃ俺っちと竜兄とであの龍垓の相手をす、るんですか」

　玄蔵の隣に座る鷹彦が、慣れない敬語に噛みながら声を上げた。

「坊主、お前さんは壁を作れるんだったな」

　さして親しくもない老人から、いきなり坊主呼ばわりされてむっとしながら、鷹彦はあいまいにうなずいた。

「ええ、まあ」

「お前さんは儀式に邪魔が入らないよう、我々伺候者と神女の周りに壁を作れ」

　相手の不躾な命令口調に、やや不服そうだったものの、それでも鷹彦は、

「……わかりましたぁ」

　と、答えた。

「あの、俺は……」

　朋徳の決定にどうしても納得がいかない竜介が、異論を唱えようと口を開きかけた、そのとき。

　日可理が彼を制した。

「竜介さま」

　彼女は静かに言った。

　龍垓の相手は、あなたにしかできません。

「彼はあなたと同じ、顕化を持つ者なのです」

紅蓮の禁呪137話「凍える世界で・四」

 

　日可理にとって、この日の会合は若干の緊張を伴うものだった。

　何しろ、自分の失態によって多大な心労を被った人々が列席しているのである。

　彼女自身も一応は被害者なのだから、面罵されるようなことはないとしても、冷ややかな視線を向けられるくらいのことはあるだろう――そう覚悟して臨んだ席だった。

　けれど、思いのほかとげとげしい雰囲気はなく、彼女は内心、少し安堵した。

「式鬼を具現化するときと同じ方法で皆様にもご覧いただけるように、わたくしの記憶から再現してみました。実際の大きさはこの十万倍になります」

　彼女は目の前に浮かぶ一メートル四方ほどの大きさの、荘厳な――しかし荒れ果てた宮城を目で示し、言った。

「記憶だけでこれほど細密に再現できる理由については、申し上げにくいことですが、それはわたくしが黒珠に――一瞬ではありますが、黒珠の王にも――憑依されたからです」

　黒珠に憑依されるということは、彼らと精神的に繋がり、記憶や考えを双方向で共有することを意味する。

　特に黒珠の王・龍垓から得られた記憶と知識は膨大で、おかげでこうして彼らの城を再現できたのだが、情報の共有が双方向ということは、黒珠の者たちも、日可理の記憶や知識を得たということでもある。

　そこまで聞いて、鷹彦が腹立たしげに声を上げた。

「それって俺らの持ち札が全部やつらには筒抜けってこと？まじかよ」

　すると朋徳が、

「黒珠の情報も、彼女によって共有されている。一方的に我々が不利になることはない」

　と、静かに抗弁した。

「それに、本日はすでに起きてしまったことをあれこれ詮議するために集まったわけではない。先を続けてくれ」

　泰蔵と玄蔵、竜介の三人は黙ってうなずき、同意を示す。

　沈黙する鷹彦に目礼して、日可理は話を再開した。

「黒帝宮は現在、東京上空、ちょうど新宿副都心の真上にある低層雲の中にあり、地上からはおよそ一キロメートルの高さにあります。

　城はさらに厚さ二メートルほどの氷の殻に覆われていて、外側からは浮遊する巨大な氷の球にしか見えません」

　彼女はそう言うと、幻の城に手をかざす。

　うす青い氷の殻が、城を丸く包んだ。

「この氷の殻は、城を包む特殊な力場の吸熱反応によって形成されたものです。現在、東京上空に居座り、黒帝宮を覆い隠している雪雲も、この力場の影響でしょう。

　東京中心部の地上の気温は、今はまだ零度を下回ってはいませんが、今後もっと下がるはずです。最低でマイナス五十度前後にはなるでしょう」

　東京は雪に埋まり、人はほぼ住めなくなる、という黄根の言葉が裏付けられた形で、誰も驚きを表さなかった。

　だが、続く日可理の言葉に、黄根と白鷺家の二人を除く四人は衝撃を受けることとなる。

「それと、この寒気は同心円状に東京郊外にも広がりつつあります。弟が気象庁から取り寄せたデータで速度を計算してくれましたが、時速五キロメートル前後で広がっているそうです」

　遅い自転車程度の速度ではあるが、放っておけば一週間余りで日本は北海道から九州まで、黒珠の力場が起こす寒波にすっぽりと覆われてしまう速さである。

「単純計算でも、半年経たずに地球全体が氷に覆われ、氷河期が訪れることになるのです」

「全球凍結か？」

　黄根が尋ねると、志乃武がうなずいた。

「ありうると思います」

　すると鷹彦が手を挙げて、

「ごめん、俺わからない。全球凍結って何？」

「文字通り、地球全体が雪と氷に覆われることだよ」

　竜介が答えると、鷹彦は、ええっ、と驚きの声を上げる。

「そんなことある？熱帯地方まで凍るってこと？」

　泰蔵がうなずいて言った。

「たとえ赤道周辺が凍らず、全球凍結を免れたとしても、陸地の大半は雪と氷に閉ざされるだろうな」

　急激な気候変動で作物は育たなくなり、食糧危機が訪れる。

　大気中の水蒸気は大半が雪と氷に変わるため、液体として飲める水も圧倒的に不足するだろう。

　寒さと雪でインフラは崩壊し、燃料は奪い合いになり、都市はスラム化する。

　生き残れる人類は、よくて現在の三分の一――いや、もっと少ないかもしれない。

「頭のいい連中だな」

　半ば感心したように、玄蔵が言った。

「封滅の儀式が失敗したとしても、我々はどのみち寒さで全滅というわけだ」

「じゃあ、無理に封滅の儀式をやんなくてもよさそうなもんだけどな」

　鷹彦が独り言のようにつぶやくと、竜介が言った。

「やつらはそうしてまで俺たちに復讐したいんだろうよ」

　彼らの会話が一段落すると、日可理は話を再開した。

「次に、城内に棲むモノたちについてお話しいたします」

　黒帝宮に棲む黒珠の者たちは、王である龍垓と部下の迦陵を除き、今やほぼすべてが「影」と呼ばれる、実体と幻の中間のような存在の者たちです。

　紅子さまが以前、「黒珠は人を食べる」とおっしゃっていた通り、黒珠の者たちは実体を得るために我々人間の血肉を必要とし、とくに知性を得るには人の脳髄を食べる必要があります。

　龍垓のように実体のある者も、黒珠の者は皆、一般的な物理攻撃で死ぬことはなく、炎珠の神女の炎に焼かれた者も、「影」に戻るだけで完全にこの世から去ることはありません。

「ごめん、ちょっと待って」

　鷹彦が片手を挙げて日可理の言葉をさえぎった。

「その話だと、神女の炎に焼かれて『影』になっても、人間を食えばまた元通り実体を得られる、ってことになるけど、それで合ってる？」

　日可理はうなずく。

「はい、おっしゃる通りです」

　いつ終わるとも知れない寒波で人間社会がひとたび崩壊すれば、世界中が黒珠の者たちにとっては絶好の「狩り場」となる。

　抗う者のいない世界で人を狩り、その血肉ですべての「影」たちに実体を与える。

　黒珠の帝国を、自分たちだけの永遠の楽園を、地上に築く――

「それが黒珠の者たちの最終目的なのです」

　驚愕で黙り込む一同を前に、日可理の話はまだ続く。

「黒帝宮では目下、封滅の儀式を補佐する伺候者たちを、『影』から実体に戻そうとしているところです。わたくしが最後に見たときには、実体化が八割ほど進んだところでしたから、今はもう完成しているかもしれません」

「そんな！」

　竜介は衝動的に立ち上がった。

「それじゃ、ここで悠長に話なんかしてる場合じゃない！やつら、儀式を始めちまう」

　日可理は静かに頭を振った。

「落ち着いてください。まだ大丈夫です」

　儀式の成功には伺候者たちの力が必要です。

　伺候者たちは皆黒珠の者ですから、彼らは黒珠の力が最大化する時を狙って封滅の儀式を行うつもりです。

　黒珠の力が最大化するのは、夜の闇が最も深くなる、新月。

　黄根が言った。

「今度の新月は、冬至だ」

　夜の闇が最も深くなる新月と、その闇が最も長く続く冬至。

　これら二つが奇しくも重なる日に、封滅の儀式は行われる、日可理はそう宣言した。

　あと一週間あまりで、その日はやってくる。