紅蓮の禁呪第122話「結界消失・六」

 　凄まじい爆風のような力が、竜介の身体を柵の向こうへ吹き飛ばした。

「くそっ！」

　思わぬ不意打ちに思わず毒づく。

　トンボを切って着地したあともなお、衝撃の勢いで彼は後方へ押しやられた。

　足の滑った跡を地面にわだちのように残し、彼の身体がようやく止まったのは、崖まであと数十センチという際どい場所だった。

　下から吹き上げる風が、冷たく彼の頬を撫でる。

　だが、竜介は木立のほうへ固定した視線を動かさなかった。

　自分をここまで弾き飛ばした力の主は、一体何者なのか。

　と――

　木立のあいだで、闇がゆらりとうごめいた。

　闇は言った。

「ほう……崖から落ちたものと思ったが、持ちこたえたな」

　まず男の顔が白く浮かび上がり、ついで首から下が現れた。

　それは、がっしりとした長身を漆黒の鎧で包んだ、黒い巻毛の青年の姿をしていた。

　ギリシャ彫刻もかくやと思われる、美丈夫。

　だが、その輝く美しさに反し、眼窩に収まる二つの黒い瞳に宿るのは、底なしの闇と狂気だった。

　――寒い。

　竜介は自分の吐く息の白さに気づき、この寒気が心理的な理由だけではないことに奇妙な安堵を覚えた。

　凍えるような冷気は、目の前の男から漂ってきていた。

　白い霜が、黒い男の足元を、周囲の草木を、見る間に白く染めていく。

　夜に覆われつつある静かな森に、ミシミシと不穏なささやきを響かせながら。

　しかし――

　それより何より彼を圧倒し、戦慄させていたのは、男の全身から放たれる、凄絶な黒珠の力の気配だった。

　彼はこのとき、生まれて初めて、無意識の底から湧き上がるような、本能的な恐怖というものを感じていた。

　足が、動かない。

　拳に力が入らない。

　恐怖に固まる竜介が何も仕掛けてこないと見て取ると、黒珠の男は早々に興味を失った様子で、意識を失っている紅子のほうへ視線を移した。

　男の大きな黒い影が、少女の上に沈み込む。

　その途端。

「彼女に触るな――！！」

　呼吸が戻った。

　それまで麻痺したように言うことをきかなかった足が、全身が、嘘のように軽々と動いた。

　鮮烈な青い光輝に包まれた身体は、柵を踏み台に、たった一度の跳躍で鎧の男に肉薄した。

　右の拳に乗せた金色の稲妻が炸裂し、周囲を真昼の明るさに変える。

　彼の拳は、男の白い左頬に吸い込まれた。

　だが、次の瞬間、男を守るかのように青白い鬼火をまとった黒い稲妻が忽然と現れ、金色の稲妻と拮抗した。

　世界は光と闇にわかれた。

　落雷に似た、耳を聾する轟音。

　反発し合う二つの力が生んだ凄まじい衝撃波が、周囲の草木を同心円状になぎ倒す。

　音と衝撃波に脅かされ、ねぐらを追われた小動物や鳥が、警告の叫びを上げながら一斉に逃げ出して行く。

　第一撃を跳ね返されたものの、竜介は瞬時に体勢を立て直した。

　紅子の上にかがみ込もうとしていた男もまた、元通り立ち上がると、こちらの様子をうかがっているようだ。

　あれだけの光と轟音でも、紅子が意識を取り戻す様子はない。

　ただ、男の足元を中心に白い霜で覆われた地面が、紅子の周囲だけ黒く、それだけが彼女を守護する力の存在と、彼女の生命がまだ無事であることを示していた。

　どうにかして鎧の男を紅子のそばから引き離し、彼女を連れてこの場を離れねばならないが、それは難易度の高いミッションだった。

　竜介の放ついかなる打撃も、男の周囲を固める黒い稲妻が無力化してしまう。

　幾度となくぶつかり合う、金と黒の二つの稲妻。

　放電で発生するオゾンの匂いが鼻につき始めた頃、

「もうよい」

　黒衣の男は青白い鬼火のむこうから退屈そうに言うと、左手を無造作に持ち上げた。

　膨れ上がる力の気配。

　次の瞬間、それまで防御一辺倒だった黒い稲妻が、轟音とともに竜介めがけて「落ちて」きた。

　竜介は頭上に両手を広げ、金色の稲妻でそれを防いだ。

「ぐぅぅ……っ！」

　凄まじい術圧で身体が地面にめりこみそうになるのを、歯を食いしばって耐える。

　落雷の衝撃が辺りに土埃を巻き上げ、夕闇の乏しい光を遮る。

　視界はほぼゼロ。

　だが、竜介には見えていた。

　黒珠の男の強すぎる力の気配が、土埃の向こうから、はっきりと「自分はここだ」と告げていた。

　その気配を頼りに、一気に間合いを詰める。

「むっ！？」

　懐中からせり上がってくるような攻撃に、鎧の男は思わずのけぞり、後退した。

　大振りな鎧のせいで、動きが重い。

　竜介が稲妻を溜めると、男は防御のために間合いを取った。

　紅子との間に、距離ができる。

　その一瞬を、竜介は見逃さなかった。

　素早く紅子のそばにかがみ、その冷えた身体をすくい上げる。

　しかし――

　すべては一瞬の出来事だった。

　視界に鋭い刃が飛び込んできた。

　見覚えのある、三日月型のブレード。

　その切っ先が描く弧の先には、自分の首があることを、竜介は即座に見て取った。

　速い。

　回避行動――後ろへ跳ぶ――が間に合わない。

　全身が、死の予感に冷たく粟立つ。

　それでも彼は足掻いた。

　「夢」の中で、彼女を命に代えても守ると決めた。

　それが今でなくて、いつだというのか。

　首にひんやりとした何かが食い込む感触。

　竜介は自分に治癒能力を与えてくれた何者かに、心から感謝したいと思った。

　意識さえ残っていれば、多少の傷はどうにかなる。

　どんな難局だろうと乗り切ってみせる――そう思った。

　そう思えた。

　そのとき。

　突然、両腕に感じていたすべての重さが消えた。

　暗幕を垂れたような空中に、紅子の身体が浮きあがる。

　次いで目に入ったのは、彼女をつかむ黒い甲手をはめた腕と、ぞっとするほど美しい顔。

　それは紅子を連れてかき消すように闇に消えた――嘲笑だけを残して。