紅蓮の禁呪9話「視線」

 　翌朝。

　紅子は、階下から聞こえるかすかな物音と、味噌汁の匂いで目を覚ました。

　枕元の目覚ましは、六時半。彼女が起床すべき時刻より、若干じゃっかん、早い。

　今日の朝御飯は、あたしが当番だったはずだけど……？

　祖母が亡くなって以来、一色家では家事の分担を当番制にしている。

　ちなみに、昨日の夕食当番は玄蔵だった。

　不思議に思った彼女は寝ぼけまなこをこすりながら、パジャマのままで二階の自室から台所へ降りた。

　そこでは、見覚えのない背の高い男が料理をしていて、彼は紅子の気配に気付くと振り返り、にっこり笑った。

「や、早いねぇ」

　その端整な顔立ちは、紅子と同い年くらいにも、やや年上にも見えた。

　長めにのばした髪を後ろに流してまとめているが、幾筋か残ったおくれ毛が、額にかかっていた。

　だれだ、こいつ？

　まだ頭の回路が充分目を覚ましていない紅子は、うすらぼんやりしたまなざしで相手を見つめた。

　が、彼はそんなことなど気にもとめていない様子で、慣れた手つきで作業を続けながら、一人でぺらぺらとしゃべり続ける。

「昨日はいきなりお邪魔して、悪かったね。お詫わびといっちゃ何だけど、朝御飯、作ろうと思ってさ。もうすぐできるから、ちょっと待っててくれるかい。口に合うといいんだけど。あっ、台所、勝手に使っちまったけど、ちゃんと元通りに片づけておくからね」

　相手のとりとめのないお喋りを聞いているうちに、紅子は、徐々に昨夜の出来事を思い出し始めた。

　そーだ……昨夜……紺野とか言う父さんの知り合いが来て……

　彼女の脳裏に、無精ヒゲとボサ髪の、むくつけき男の顔がよみがえった。

　それが、目の前の青年のそれと重なる。

　紅子は、回転速度がやや平常通りになってきた頭で尋ねた。

「あの～……あなた、紺野さん？」

「そう」

　相手はにっこり笑ってうなずいた。

「俺のことは、竜介って呼んでいいよ」

　ふーん。

　紅子は、ぼんやりと竜介の顔を見つめた。

　もっとおぢさんかと思ったら、意外に若いんだ。あたしよりちょい年上くらい？

　そのあいだにも、竜介のおしゃべりは続いていた。

「……だからさ、俺、ここでお世話になってるあいだ、食事当番させてもらってもいいかなぁ？単に居候いそうろうするだけじゃ申し訳ないだろ。大丈夫、料理の腕には自信あるんだ」

　……は？

　紅子の目が点になった。

「……いそうろう？」

「そう、居候」

　竜介は、笑顔を絶やすことなく、答えた。

「おじさんから聞いてない？俺、しばらくここに住むって」

　制服姿の学生たちが、にこやかにあいさつを交わし合い、談笑しながら歩いていく、さわやかな朝の通学路。

　その中をただ一人、憤然とした面もちで肩を怒らせ歩く女子生徒がいた。

　紅子である。

　ったくもー、ったくもー、ったくもーっ！！

　うちの親父ってば信じらんないっ。

　知り合いだかなんだか知らないけど、若い娘のいる家に、男を居候させるだなんてっっ！！

　それもあんな気に食わない男をっ！

　彼女は昨夜、自分の放った硬気功が竜介に止められてしまったことを思い出し、さらに気分が悪くなると同時に、奇妙なことに気付いた。

　あいつ……包帯、してなかった。

　竜介は今朝、半袖のＴシャツを着ていたが、腕には、包帯どころか、昨夜のひどい傷さえ見あたらなかったことを、思い出したのだ。

　紅子は、その場に立ち止まって、考え込んだ。

「どういうこと……？」

　と、そのとき、誰かがその肩を叩き、不意をつかれた彼女は思わず悲鳴を上げた。

「ひゃあっ！！」

　あわてて振り返ると、藤臣が、彼女の過剰な反応に当惑した様子で立っていた。

「あ……センパイ」

「ごめん、驚かすつもりはなかったんだ。さっきから何度か声をかけてたんだけど、気がつかないみたいだったから」

「あ、いえ、私のほうこそ、大声出しちゃって」

　紅子は素直に頭を下げた。

「何か、考え事？」

「え？はい、まあ、そんなところです」

　曖昧に笑って頭をかきながら、彼女はふと視線を感じて、辺りを見回した。

　それまで二人のことを見ていた春香は、紅子がこちらを振り返ろうとしたので、あわてて物陰に隠れた。

　隠れてから、自己嫌悪に陥おちいる。

　……何やってんだろ、わたし……。

　別に、二人の様子を盗み見してやろうなどと思っていたわけではない。

　紅子の姿を見かけて声をかけようとしたところ、藤臣に先を越されてしまい、そのまま何となく声をかけそびれてしまったのだ。

　再びそっと様子をうかがうと、彼らは並んで歩き出すところだった。

　今すぐ走っていけば、まだ間に合う。

　気兼きがねすることなど、何もないはずだった。

　しかし、昨日の藤臣の言葉を思い出すと、彼女の足はどうしてもすくんだまま、動かなかった。

　さて――

　そんな三人のことを、おもしろそうにじっと見つめている、一羽のカラスがいた。

　春香の背後の電柱にとまっていたそれは、不気味なほど大きく、狡猾こうかつそうな視線を彼らに注いでいたが、とくに紅子に対して向けられるとき、それは明らかに、他の二人とは違う感情を帯びていた。

　すなわち、殺意に近い憎悪。

　しかし、その不穏ふおんな視線に気付くものは、今はまだ誰もいなかった。