紅蓮の禁呪第87話「大失態」

 　紺野家の墓は、霊園のやや奥まった場所にあった。

　玉垣（たまがき）に囲まれた立派な墓で、石段を上がった正面に墓石だけでなく五輪塔もある。

　さらにその脇には、黒い御影石で造られたとおぼしき墓誌があり、墓に入っている故人の俗名・命日などが彫られていた。

　竜介が英梨から預かってきた菊を花立に供えているあいだ、紅子はなんとなく墓誌に目をやって、そこに「美弥子」の名前を見つけた。

　そこに彫られた命日によると、美弥子は今から十六年前に亡くなっていた。

　十六年前というと――竜介は九歳くらいだろうか。

　紅子は密かにため息をついた。

　もしも自分の父親が、見知らぬ女性を連れてきて「再婚したい」と言ったら？

　玄蔵のためには歓迎するべきなのだろう。

　けれど、心の底から祝福できるかと言われれば、わからない。

　不安がないといえば嘘になる。

　そんな大きな変化を、今のあたしよりもっと小さなときに経験したんだ……。

　新しい菊を供えた墓に手を合わせ、目を閉じている竜介の横顔は、穏やかだ。

　今の境地に至るまでには、数え切れないほど大小の葛藤があったろう――

　母親がいないという寂しさとは、また違った孤独が。

　そんなことを思っていると、竜介が顔を上げてこちらを振り向き、ばっちり目が合ってしまった。

　紅子は一瞬、目をそらすタイミングを逸して挙動不審に陥りそうになったが、その前に彼は墓前から立ち上がり、からりとした笑顔で言った。

「付き合わせて悪かった。行こうか」

　その笑顔に、紅子はほっとしたような、いたたまれないような、奇妙な気分を味わった。

「うん」

　とできるかぎり明るく返事をしたけれど、かえってわざとらしかったかもしれない。

　しかし、竜介はそんな紅子の内心など気づかぬ様子で、すたすたと歩き出し、紅子はその背中を追った。

　そうだよね。

　竜介にとっては、もう十六年も昔の話、なんだ。きっと……。

　そう思いながら。

　そう、十六年。

　どうしてなんだろう。この数字が気になる。

　竜介の背中を眺めながら、紅子は頭の片隅に引っかかった、小さな思考のもつれをほどこうとした。

　霊園を出てなだらかな坂を登りきると、こじんまりとした寺の本堂と寺坊らしき建物が見えてきた。

　山門は本堂の対面にあって、霊園側から来ると、寺の正面からではなく裏から回ってきたような形になる。

　彼らは本堂前を通ってその奥の寺坊へと向かった。

　ちなみに、霊園と山門から本堂までは石畳になっているが、本堂から寺坊までは、公私の境界をそれとなく示すように、石畳ではなく飛び石になっている。

　その途上には山の水を利用した小川が引かれ、大小の岩で高低をつけた小さな滝が涼し気な音を立てていた。

「やっぱり、昨日の雨で少し水かさが増えてるな」

　流れる水の量を見て竜介が独り言のようにつぶやいた。

「紅子ちゃん、渡るとき気をつけて」

「うん」

　と紅子は上の空で答えた。

　半ば上の空で。

　滝のそばには、来訪者を歓待するかのように笑みを浮かべる小さな観音像と、手すりのない幅一メートルくらいの石橋がある。

　その観音像は、紅子になぜか英梨を思い出させ、それが涼音と、頭の片隅にひっかかっていた十六という数字と結びついて、彼女に一つのひらめきを与えた。

　十六は、紅子の年齢と同じ数字だが、同時に、涼音のそれと同じ。

　十六年前、美弥子が亡くなった年、涼音は生まれた。

　ということは――

　紅子は考えにとらわれたまま、石橋に足を踏み出した。

　竜介は先に向こうへ渡り、立ち止まってこちらを見ている。

　竜介たち兄弟と、涼音との間には血の繋がりがある。

　それが本当だとしたら。

　紅子は紗がかかったように、目の前が一瞬、薄暗くなった気がした。

　彼らの父親、貴泰は、美弥子の存命中から、英梨と不貞を働いていたことになる――

　そのとき、ぐらり、と視界が揺れたのは、精神的ショックからだと紅子は思ったが、違った。

　踏み出した足の下に、地面がなかった。

　竜介が、危ない、とかなんとか叫んでこちらへ手を差し出すのが見えたが、残念ながら間に合わなかった。

　バランスをくずした彼女の身体は、そのまま水の中へ。

　紺野家の秘密を知ったことは、紅子にとって大変な衝撃だったが、それ以上に、尻もちをついた痛みと、晩秋の水の冷たさと、何より、こちらを呆れて見ている竜介の表情に、泣きたい気分をいやというほど味わったのだった。