紅蓮の禁呪12話「困惑の日」

 「春香……春香」

　紅子は、机上でうたた寝をしている友人の肩を、先刻から何度か揺すっていた。

　が、かなり熟睡しているらしく、なかなか相手は目を覚まさない。

「ちょっと、春香ってば！」

　大声を出し、強く揺さぶって、ようやく彼女はぼんやりと目を開けた。

「ん……あ……何？」

「何、じゃないよ、爆睡しちゃって」

紅子は呆れた調子で言った。

「次の授業、休講になったから、みんなが早めにお昼にしようって。ほら、学祭の準備もあるしさ」

「ああ……」

　春香はとろんとした表情のまま、曖昧あいまいな返事をする。

　その目は、ただ開いているだけで、何も見ていないようだ。顔色もよくない。

　紅子は親友の様子がどことなくおかしいことに気付いた。

「春香？」

「な……に？」

　呼ばれれば、一応は返事をし、そちらに顔を向ける。

　だが、その視線は目の前の紅子を素通りして、どこかまったく別の場所を見ていた。

　やっぱり、変だ……たとえ極度の睡眠不足だとしても、こんなにぼんやりしているのは。

「どうしたのよ？なんか、ヘンだよ……気分でも悪いの？」

「気分……？」

　無表情な顔。抑揚よくようのない声。

「そう……あたし、気分が良くないの……」

そう言うと、彼女はゆらりと立ち上がり、夢遊病者のように、歩き出した。

「え？ちょっと、春香？」

　紅子があわててあとを追いかけようとすると、彼女はおもむろに振り返り、言った。

「保健室……行って来る」

「ついて行こうか？」

　友人の申し出に、春香はかぶりを振った。

「いい……一人で、大丈夫……」

　それだけ言うと、またきびすを返し、歩き出した。

　春香とは遠慮したり気を遣ったりするような間柄ではない。

　だから、紅子も変に気を回すようなことはしなかった。

　相手が「大丈夫」というのなら、そうなのだろうと思ったし、よく見れば、表情は寝惚ねぼけたように、とろんとしているが、足元はしっかりしているようだ。

　それでも、春香の様子が平生へいぜいとは違いすぎていた。

　奇妙な胸騒ぎが、紅子に友人のあとを追わせようとした。

　しかしその足は、別の級友に呼ばれたことで止まってしまい――そうして、それきりになってしまったのだった。

　紅子が級友たちと昼食を食べ終わってしばらくしても、春香は戻ってこなかった。

　心配した彼女が、保健室に友人の様子を見に行ったところ、そこには生徒は誰もいなかった。

　しかも、養護教諭に訊いてみたところ、

「一年の松居春香さん？さあ、来てないわねぇ」

　そんな返事が返ってきた。

　あまりに気分が悪くなったので、直接、家に帰ってしまったのだろうか？

　そんなことを考えながら、彼女は次に春香がいそうな場所として、部室へ向かった。

　扉を開けると、中には先客がいた。

　藤臣である。

　彼は開け放った窓の枠に腰を下ろし、紅子が入ってきたことに気付くと、ちょっとばつの悪そうな笑みを浮かべた。

　その右手には火のついた煙草たばこがあって、紫煙がそこから立ちのぼっていた。

「まずいところを見つかっちゃったな」

　未成年の喫煙は、法律で禁じられてはいるが、別段、珍しいことでもない。

　それが校内だったとしても、同じことだ。

　しかし、相手がそんな言葉を口にしたので、紅子もなんだか見てはいけないものを見てしまったような、居心地の悪い思いを味わった。

「す、すみません」

思わず謝っていた。

「すぐに出ていきますから」

　見たところ、ここにも春香の姿はなかった。

　それなら、もはや用はない。

　ところが、きびすを返そうとした彼女を藤臣の声が引き留めた。

「待った、待った。何か用があってきたんじゃないのかい」

「いえ、友達を捜してただけなので」

「ふぅん。今、急いでる？」

　紅子は一瞬、考えた。

「……いえ、特には」

「それなら、しばらくここにいてもらえないかな」

　思いがけない頼み事に、彼女は心中、いぶかしがりながら、

「はぁ……」

と、曖昧に返事をした。

　なんだろう。学園祭ライブのこと？

　しかし、藤臣の様子は何か大事な話を始めるというふうでもない。

　彼はおもむろに胸ポケットから煙草の箱を取り出すと、紅子のほうに差し出した。

「吸う？」

　紅子はかぶりを振った。

「いえ、あたしは……」

「そう」

　藤臣は箱を戻すと、持っていた吸いかけの煙草を、傍らにあったジュースの空き缶の口でもみ消した。

「実はさっき、部長が来てたんだ」

　彼は吸い殻を缶の中に落とすと、ゴミ箱に向かって投げた。

　アルミ缶は部室の壁に一度ぶつかってから、狙った場所におさまった。

　紅子はおうむ返しに尋ねる。

「井出先輩が？」

「うん。あとで他の部員にも報せるけど……明日、親父さんの葬式なんだと」

彼はため息をついた。

「正直、参ってるんだ……あいつとは中学からのつきあいだけど、あんなふうに落ち込んでるところなんか見たことなかったから、何て言って慰めればいいのか、わからなくてさ。僕は肉親の死なんて経験したことがないし……結局、ありきたりなことしか言ってやれなかったのを、後悔してたところ」

　そう言ってから、彼はちょっと笑った。

「なぁんて……悪い、変な話をしちゃったな。情けないよな、後輩にぐちるなんて」

「あ、いえ……」

紅子はあわててかぶりを振った。

「言葉は、言葉でしかないから……ただ黙って傍にいてもらうほうがいいときもあるし。自分と一緒に悲しんでくれてる人は、態度や表情でわかるから……だから、センパイが思ってること、部長にもちゃんと伝わってると思います」

「ありがとう」

藤臣は、ふっと表情を和ませた。

「一色が来てくれて、よかった」

　紅子は照れてうつむきながら、春香のことを考えていた。

　保健室にも、部室にもいなかった……てことは、やっぱ、帰ったのか。

　かなり、様子おかしかったし。あとで電話してみるかな。

「……で、……なんだけど……どうかな？一色？」

「は？」

　上の空だった紅子は、いきなり名前を呼ばれて間の抜けた返事をした。

　それから我に返って慌てる。

「あっ、その、すみません。考え事してて……何でしたっけ？」

「しょーがないなぁ。こんなこと、何度も言わせないでくれよ」

彼は苦笑すると、紅子と視線を合わさないようにしながら、言った。

「卒業してからも、ときどき、こんなふうに二人で会いたいと思うんだ。……もちろん、一色さえよければ、だけど」

　その言葉が終わるか終わらないかというとき、突然、扉のほうで、何かがひっくり返ったような、ガタン、という大きな音が聞こえた。

「あたし、見てきます」

　紅子はそう言うが早いか、そちらへ向かっていた。

　心中ひそかに、助かった、と思いながら。

　だが、外には誰もいなかった。

　ただ、出入り口の脇わきに置かれていた防火用バケツが、ころころと転がっていた。

　まるで、たった今、誰かが蹴り散らかしたばかりのように。