紅蓮の禁呪136話「凍える世界で・三」

 

　謝りたいこと――

　そう聞いたほんの一瞬、鷹彦の顔から笑みが消えた。

　兄が言おうとしていることを、彼がどれほど察していたかはわからない。

　ただ、竜介が言葉を続けようと息を吸い込んだとき、待ったをかけるように片手を上げて、鷹彦は言った。

　その顔には、再び笑みが戻っていた。

「とりあえず、風呂行かね？汗で冷えてきちゃったよ」

　以前にも書いたが、紺野邸の浴室は、大人三人が余裕で同時に入浴できるくらい広い。

　話の続きは風呂の中でもできるだろ、と鷹彦が言うので、むさくるしい男二人で一緒に入ることになった。

　自宅の風呂に兄弟の誰かと入るのは、子供の頃以来だ、などと思いながら、彼は末弟と一緒に浴槽に身を沈めた。

　冷えた身体が湯の中でゆるむと、二人同時、まるで申し合わせたように変な声が出て、思わず顔を見合わせて笑う。

　その後、沈黙が訪れた。

　いつもなら何か冗談を言うだろうはずの鷹彦が、静かだった。

　無言のうちに話の続きを急かされているような気がして、竜介は少し緊張しながらおもむろに言った。

「白鷺家で、お前に言ったよな。紅子ちゃんは、涼音と同じだ、って」

　鷹彦は首肯した。

「言ったね」

「あれ、撤回させてくれ」

　竜介は、隣にいる鷹彦の顔を見ず、まっすぐ前を向いたまま、言った。

　全身から汗が吹き出しているのは、湯が熱いせいだけではないだろう。

「お前に同意するよ。紅子ちゃんは、涼音とは違う」

　沈黙を恐れるように、言葉を続ける。

「俺は最初、本当にお前の恋愛を応援するつもりだった。でも……彼女を失ってみて、自分の気持がやっとわかったんだ。俺は、紅子ちゃんとのことではお前にもう協力してやれない……すまない」

　鷹彦は今言われたことを吟味するかのようにしばらく沈黙してから、言った。

「ガキをどうこうする趣味はねえ、とか言ってたのにな」

　反論の余地はなく、苦笑するしかない。

「別に今もそういう趣味はねえよ」

　竜介は額から落ちてくる汗を、両掌で顔を覆うようにして拭いながら言った。

「矛盾してるのはわかってる。でも、自分に嘘をつくのは、もうやめたんだ」

　鷹彦はふうん、と鼻を鳴らして、

「竜兄、覚えてる？」

　と尋ねた。

「ガキの頃、俺が欲しがったら、竜兄は何でも譲ってくれたよな……自分が大事にしてるおもちゃでも、好きなお菓子でも、何でも」

「そうだっけ」

「そうだよ。俺、お袋さんに怒られたもんな。『竜介お兄ちゃんのものを何でもかんでも欲しがっちゃいけません』て」

「そういや、俺も『鷹彦に少しは我慢ということを教えたいから、甘やかさないで』って言われたな」

　竜介は埋もれていた記憶を懐かしく思い出しながら言った。

「我慢は虎光が教えてるから大丈夫だよ、って言い返したら、『そういうことじゃありません！』て怒られたっけ」

「それ、お袋さん言いそう！」

　二人の笑い声が、湯気で白く煙る浴室に響く。

　笑いがおさまってから、鷹彦が言った。

「竜兄が譲らないなんて、初めてじゃん？俺、正直びっくりしてるんだ」

「譲るも何も、紅子ちゃんはおもちゃでもお菓子でもねえし」

「わかってるよ」

　鷹彦は、ヘヘっ、と笑った。

「ただ、竜兄とやっと対等になれた気がしてさ、今、ちょっと嬉しいんだ」

　竜介が怪訝な顔をすると、鷹彦は

「うーん、どう言えばいいかな」

　少し考えてから、こう続ける。

「譲ってもらうのはそれはそれでありがたいよ。こんなに甘えさせてくれる兄貴はそうそういないし、俺、竜兄のことは本当に好きだし尊敬してる」

　けど、と彼は言った。

「この歳になってもソレだと、ガキ扱いされてんだなって思うこともあるわけさ。だから、自分の欲しい物は自分で取りに行けるんだぜってところを見せたいって、ずっと思ってたんだよ」

　今度は竜介が驚く番だった。

　まだ学生で、子供だと思っていた鷹彦がそんなふうに思っていたとは。

　彼は頭を掻いた。

「すまん。俺、余計なことしてたんだな……」

　すると鷹彦は慌てて片手を顔の前で左右に振り、

「いやいや、俺も竜兄に甘えてたから」

　と言った。

「それにしても、俺っち人生で初めて竜兄に譲ることになりそうなのが、まさか恋愛沙汰とはね」

「お前に譲ってもらおうなんて微塵も思ってねえよ」

「おや、じゃあ俺っちも本気で取りに行くぜ」

「望むところだ」

　二人は顔を見合わせて笑う。

　いつしか、鷹彦を牽制したい気持ちは消えていた。

　鷹彦はそれを知ってか知らずか、笑いをおさめると、言った。

「冗談抜きでさ、紅子ちゃんは竜兄のこと、好きだと思う」

　竜介は、日可理に小さな黒珠の怪魚を飲まされそうになったときのことを思い出しながら、

「どうだろうな」

　と曖昧に笑った。

　あの場面を紅子が誤解していても――

　彼女の気持ちは、まだ俺の手の届くところにあるだろうか？

　＊　＊　＊

　翌日午後。

　日可理と志乃武が泰蔵の寺に到着してみると、客間にはすでに玄蔵と竜介・鷹彦兄弟のほか、黄根老人もそろっていた。

　玄蔵及び朋徳とは初対面の日可理たちは、彼らに改めて挨拶をした後、今回の不手際に対する詫びを口にしようとしたが、朋徳が片手を挙げて二人を制した。

「気遣いはありがたいが、時間が惜しい。紺野家のかたがたに異存がなければ、わたしとしては早速本題に入ってもらいたいのだが」

　どうだろう、と彼が紺野家の四人に視線を投げると、泰蔵が鷹揚にうなずき、

「わしもそれで構わんよ」

　と同意したため、他の三人もそれにならう。

「かしこまりました。では――」

　日可理は一礼すると、何かを投げるような仕草をした。

　すると、その手から放たれた白い光が、彼らの囲む座卓の上に、ふわりと浮き上がり――

　次の瞬間、卓上全面を覆うほどに大きく膨らむと、広い庭園に囲まれた、瀟洒な宮城へ――より正確に表現するなら、その廃墟――へと姿を変えた。

　かつての栄耀栄華をそこここにしのばせる、異形の棲まう城。

　その幻を前に、彼女は言った。

「わたくしが知り得た黒珠に関することすべて、皆様にお話しさせていただきます」

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※筆者注※

画像はBingAIにより作成しました。

紅蓮の禁呪135話「凍える世界で・二」

　 志乃武と電話で話した結果、彼ら姉弟の来訪は、明日の午後一時に決まった。

　竜介は泰蔵のところで夕食を済ませると、本邸にもどって鷹彦の姿を探した。

　明日のことを伝えるためだ。

　本邸での夕食の時刻もすでに終わっているから、おそらく鷹彦は自室にいるだろうと思っていた。

　ところが、見当たらない。

　闇雲に探すよりはと、台所へ行き、滝口と夕飯の片付けをしていた英梨に尋ねてみた。

「鷹彦さんなら、この時間は駐車場で体術の練習をしてたと思うけど」

　外は思いのほか、寒かった。

　玄関を出て前庭を抜けた奥にある、テニスコート二面程度の広場。

　それが紺野邸の駐車場である。

　広場の大半を占めるのはシャッター付きの大型車庫で、日が落ちたあとでも車の出入りに支障がないよう、照明が完備されている。

　玉砂利が敷かれた庭と違い、舗装が行き届いて足元の安定もいいので、来客の車がない限り、ここは子供の頃の竜介たち兄弟にとって格好の遊び場だった。

　竜介が来てみると、英梨が言った通り、照明が煌々とともって人の気配がしていた。

「鷹彦」

　明かりの中の人影に声をかけると、闇の中で吐息が白く凍えるのが見えた。

　人影はそれまでやっていた動きを止め、こちらを振り返る。

　明かりの中に入ると、影法師が鷹彦の姿に変わった。

　鷹彦も兄の姿を認めたらしく、

「竜兄、お帰り」

　と、荒い呼吸を整えながら言った。

「母さんからここだって聞いて……邪魔したかな」

「いや、ちょうど休憩しようと思ってた」

　淡々とそう答える鷹彦の全身からうっすらと湯気が立ち上っている。

　彼は少し離れた植え込みに向かうと、枝に引っ掛けてあったスポーツタオルを取って汗を拭い、足元の水入りペットボトルを拾い上げて中身を飲んだ。

　ボトルを勢いよく傾けたせいで、口元から水がこぼれると、それをタオルで汗と一緒に無造作にぬぐう。

　そんな仕草の一つ一つがこれまでの鷹彦とは別人のように男っぽく、竜介は奇妙な焦燥を感じた。

「毎日ここで鍛錬してるのか？」

　訊くともなく訊いてみる。

「師匠にも稽古をつけてもらったって聞いたけど」

「まあな。他にやることもないし」

　鷹彦はちょっとはにかんだように笑う。

　その笑顔は間違いなく竜介が知っている鷹彦のものだ。

　だが、彼が少しほっとしかけたそのとき、鷹彦はふと真顔になり、

「……俺さ」

　と、続けた。

「黄根のじいさんが言った通り、ほんとにこのあと紅子ちゃんを助け出すチャンスが巡ってくるなら……その役目は、俺がやりたいんだよね」

　そこにいたのは、鷹彦の顔をした知らない男だった。

　当惑する竜介の脳裏に、なぜだか遊んでくれとつきまとってきた小さい頃の鷹彦の姿が蘇り、無性に言動をからかってやりたいような、茶化してやりたいような衝動を覚えた。

　何なのだろう、これは。

　足の裏がムズムズするような、この居心地の悪さは。

「それより、なんか俺っちに用があって来たんじゃねーの？」

　そう言われて、竜介はようやく我に返った。

「実は、明日のことなんだが……」

　白鷺家の二人が来ることと、黄根も同席することを伝えると、鷹彦の顔に喜色が広がる。

「そっか……俺たち、やっと動き出せるんだ」

「じゃ、お前も明日、一緒に来るんだな？」

「当たり前だろ！行かねえ選択肢なんかねえよ」

　鷹彦はそう言うと、両拳を夜空に突き上げた。

「よし、断然やる気が出てきた！稽古再開すっか！」

「怪我に気をつけてな」

　と、竜介が立ち去りかけたそのとき。

「ええっ、なんだよ。久しぶりに竜兄も付き合ってくれるんじゃないのかよ」

　不満げな鷹彦の声が、彼の足を止めた。

　鷹彦と稽古なんて、何年ぶりだろう――

　竜介はそんなことを思いながら、腕を交差させて鷹彦と互いの左右の拳を軽くぶつけ合う。

　紺野家ならではの組み稽古開始の挨拶。

　だが、それが終わった途端、鋭い正拳の連打が襲いかかってきて、思い出を懐かしむ気持ちなど一気に吹き飛んでしまった。

　相手の勢いに押されるように、やや後退しながら、左右に拳を弾くように払う。

　続く二段蹴りはさすがに避けきれず、竜介は後ろにトンボを切って、一旦大きく間合いを取った。

　楽しくなってきた。

「力に頼りきりかと思ってたのに……驚いたぜ」

　彼が拳を構え直しながら言うと、鷹彦も同じ構えを取り、ニヤッと笑う。

「男子三日会わざれば、ってヤツさ」

　その言葉が終わらないうちに、鷹彦は再び踏み込んだ。

　しかし、今度は竜介も同時に間合いを詰める。

　激しい拳と蹴りの応酬。

　時折互いの口から漏れる鋭い気合いと、筋肉がぶつかり合う重い音が、夜暗に吸い込まれていく。

　自主練である程度ウォームアップが済んでいた鷹彦と、いきなり組み稽古に入った竜介とで、最初のうち、やり取りはほぼ互角だった。

　が、しばらく動くと竜介も身体が温まってくる。

　勝敗は、どちらかが「待った」をかけるか、地面に倒れたときに決する。

　ちなみに、大きな怪我をする恐れがあるため、力は使わない。

　だから、今この場を照らすのは、人工照明だけ。

　ひやりとする場面が増えてきた鷹彦は、この照明を利用する作戦に出た。

　攻撃を躱しながら照明を背にすると、思った通り、竜介は――心持ち、ではあるが――眩しそうに目を細めた。

　その瞬間を逃さず、連続ハイキック。

　が、その渾身の攻撃は空を切り――

「甘いぜ」

　そんな声が聞こえたと思った、そのときにはもう竜介の顔と拳がすぐ目の前に迫っていた。

　蹴りに使った右足に急ぎ重心を移し、相手の打拳を鷹彦は胸の前すれすれで躱す。

　間合いを取ろうと左足を引いた、次の瞬間、左の膝裏に何かが引っかかった。

　やばい。

　そう思ったときには、彼はすでに地面に仰向けに倒れていた。

　夜空を見上げて呆然としていると、竜介の顔が遠慮がちに上から覗き込んできた。

「勝負あったってことでいいか？」

　と尋ねられ、鷹彦はアスファルトに寝転がったまま、口を尖らせ答えた。

「へいへい。負けましたぁ」

　兄が差し出してくれた手につかまって立ち上がる。

　服についた砂埃を払いながら、

「ちぇっ、最後のハイキックは絶対決まったと思ったのに」

　などとぶつぶつ不平を鳴らしていたが、最初と同じ左右の拳を交互にぶつけ合う挨拶が終わると、なぜか気分がすっきりして、気がつくと笑いながら兄にこう言っていた。

「でも、久しぶりに楽しかったぜ。付き合ってくれてありがとう」

「うん。俺も楽しかった」

　と、竜介もにっこり応じる。

　だが、すぐに彼は真顔に戻ると、言った。

「鷹彦。……俺、お前に謝らなきゃいけないことがあるんだ」

2024.06.06追記：挿絵をCopilot DesignerによるAIイラストに差し替えました